Казачество... С момента своего зарождения и до сере­дины XIX века эта грозная сила наводила страх и ужас на своих врагов и внушала доверие своим союзникам. Им посвящали думы, о них в разных уголках украин­ской земли пели кобзари. Отечественные историки на­писали о казаках не одну тысячу монографий, статей, заметок. И, несмотря на все это, феномен казачества се­годня порождает больше вопросов, чем ответов.

Вот уже три столетия кряду украинские и российские историки, лингвисты пытаются разгадать тайну проис­хождения и значение слова «казак». И неудивительно, что этот вопрос так до сих пор и остается неразрешенным, ведь казаки, в силу объективных обстоятельств, формировали свой лексикон, контактируя с множеством со­седних народов — татарами, турками, поляками, рус­скими. Так, например, «атаманами» балтийские руссы называли командующих дружинами, слово «есаул» — тюркского происхождения, «хорунжий» — польского, а «сотник» и «писарь» — русского. Более того, часть уче­ных считает, что само слово «казак», а также некоторые казацкие атрибуты, такие как булава, были унаследо­ваны от сарматов, проживавших в древности в степях Причерноморья.

Некоторые исследователи пытаются объяснить про­исхождение слова «казак», исходя из их деятельности. Например, некоторые историки считают, что название украинских рыцарей происходит от незаменимого для всех хлебопашцев орудия труда, а также грозного казац­кого оружия — косы. Однако не все принимают во вни­мание, что изначальным и основным занятием казаков на протяжении многих веков было отнюдь не земледе­лие, а скотоводство. Кроме того, коса как вид вооруже­ния не был особо распространенным в казацких рядах.

Другая версия связывает слово «казак» как раз со скотоводством, а именно с козами. Среди запорожцев распространенной была легенда о бурлаке-охотнике, ко­торый пришел на Низ охотиться на коз, диких кабанов и птицу. Со временем вокруг него стали собираться та­кие же охотники, как и он сам. У некоторых индоевро­пейских народов, проживавших на территории нашего края, коза считалась священным животным. Созвучную версию выдвигал Галятовский, с одной только разницей, что речь в ней идет не о козах, а о козерогах. Казаки, по его мнению, были очень похожи на это животное, ведь они ходили с рогами, в которых носили порох, залезали на вражеские валы и другие укрепления так, как созвез­дие Козерога поднимается на небосклон.

Польский историк XVII века И. Пасторий ассоцииру­ет казаков с ходаками, производя слова «казак» от схо­жего с ним слова «ходак» (укр.). И. Пасторий размышлял следующим образом: людей, которые бегают, называют «бегунами», а тех, которые ходят, не сидят на месте — «ходаками». Со временем слово «ходак» трансформиро­валось в «казак».

В литературе XVI - XVIII веков довольно распростра­ненными были версии, в которых казаки выступали по­томками народов, населявших южные степи в древности. Казаков нередко отождествляли с киммерийцами, ски­фами, сарматами, хазарами, черкесами и другими на­родами. В греческом языке, например, название народа «киммерийцы» созвучно имени мифического животного — Химеры с телом козы. Возможно, греки ассоциирова­ли этот кочевой народ, одетый в козьи шкуры, именно с ней. Среди некоторых ученых была популярной вер­сия, по которой киммерийцы на самом деле не ушли с причерноморских степей, а растворились в окружающих племенах, оставшись здесь. По другим легендам, у ис­токов казачества был древний народ, в названии кото­рого встречался бы корень «аз» или «ас». Такой корень, например, встречается в названиях черкесов, васаг, ха­зар, а также некоторых географических названиях, как Азия, Кавказ, Азов и так далее.